Beaucoup
de livres ont été publiés sur le canal du Midi. Celui-ci apporte
un éclairage nouveau sur des ouvrages peu étudiés jusqu'à présent
: les ponts qui le franchissent entre Argens et Béziers.Lors de sa
construction, le canal du Midi a été une véritable barrière qui a
coupé les circulations anciennes pour en créer une nouvelle.
Le
rétablissement des communications n'étant pas à la charge de
Pierre-Paul Riquet, ce sont les Etats de Languedoc et les diocèses
qui ont construit les ponts pour servir l'économie et les dessertes
lointaines. Les communautés d'habitants ont participé, par l'impôt,
à la construction des ponts qui leur permettaient de rejoindre leurs
champs.
Le
canal du Midi, un défi technique
Le
canal du Midi, inauguré en mai 1681 par l’Intendant de Languedoc
et par le président né des États de Languedoc, a représenté un
défi technique majeur que Pierre Paul Riquet a relevé sans pouvoir
en connaître le terme.
La voie d’eau devait permettre de
développer le commerce intérieur et apporter la prospérité aux
campagnes traversées. Le canal, long de 240 kilomètres, représente
une coupure physique majeure dans le paysage, coupant en deux le
Languedoc.
Les
ponts sur la Grande Retenue
La
documentation abondante concernant les ponts construits sur la Grande
Retenue, bief de près de 54 kilomètres entre Argens, dans l’Aude,
et l’échelle d’écluses de Fonsérannes, en face de Béziers, a
mis en évidence le retard important apporté au rétablissement des
communications et le nombre limité d’ouvrages autorisés par
l’administration royale : la Province finance les ponts sur les
grands chemins, les diocèses s’occupent de ceux placés sur les
chemins de traverse tandis que les communautés d’habitants sont
chargées de ceux placés sur les chemins vicinaux.
La plupart des
ouvrages sont adjugés au moment de l’ouverture de la navigation.
Les premiers ponts sont construits dans la tradition médiévale,
avec un tablier au dos d’âne très prononcé et une arche étroite
qui rétrécit fortement le lit du canal au point de gêner parfois
la navigation.
La fin du XVIIIe siècle marque une rupture
architecturale profonde où les nouveaux ponts témoignent de la
puissance de la Province qui rénove en profondeur son réseau
routier. Par la suite, le vieillissement des ouvrages, aggravé par
un défaut d’entretien chronique, va nécessiter de nombreuses
reconstructions mais, par chance, il subsiste encore la moitié des
premiers ponts édifiés sur le bief.
Textes
de Jean-Michel Sauget et Isabelle Jonc avec la collaboration de
Samuel Vannier. Photos de Marc Kérignard. Maquette de Véronique
Marzo. Editions
Lieux-Dits, Lyon, février 2014
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