L’assèchement de l’étang d’Ouveillan, 2ème partie : le chantier, 1851-1864 (par Jean-Michel Sauget)

1850-1868  : dix huit longues années séparent le dépôt du dossier de dessèchement de la signature du procès-verbal de réception définitive des travaux qui sera signé le 18 février 1868 alors que les travaux sont réellement achevés depuis la fin de l’été précédent, délai de garantie de 6 mois oblige. Trois entreprises se sont succédé sur le chantier et durant toute la durée des travaux, on assiste à une suite continue de difficultés qui vont de l’incompétence des entrepreneurs à l’insuffisance des prix, sous-évalués lors des différentes estimations, en passant par le manque de main d’œuvre intéressée par le chantier et les travaux mal faits… Deux difficultés majeures ont retardé le bon déroulement du dossier  : la maîtrise d’ouvrage du projet, donc le financement de l’opération et la maîtrise d’œuvre. La commune se retrouve à demander l’assèchement d’un étang dont elle n’est pas propriétaire et, de ce fait, le projet ne peut bénéficier de la maîtrise d’ouvrage de L’État comme le rappelait l’ingénieur du service hydraulique dans son étude en 1850. La charge incombe donc à la commune qui doit assurer la conduite du projet et son financement, avec des aides de l’État et du département. Or la commune, assez pauvre, ne dispose pas de ressources propres suffisantes alors même qu’elle doit assurer le développement et la modernisation du village. Les Archives Départementales de l’Aude possèdent un fonds assez complet relatif au projet de dessèchement qui permet de suivre, presque au jour le jour le déroulement des travaux et ses péripéties  (série SW 2636 à 2638).

L’avant-projet, déposé en octobre 1850, est soumis à l’enquête à Ouveillan en décembre 1851. Les habitants retiennent le 1^er projet, le dessèchement complet de l’étang avec le creusement du tunnel vers le ruisseau de Fontbabouly. En avril 1851, le Conseil des Ponts et Chaussées, section de la navigation, reconnaît l’utilité du projet de dessèchement de l’étang mais recommande la réduction de la pente de la rigole de fuite et celle de la section du tunnel afin de réduire la dépense du projet. La réduction de la section du tunnel devrait également permettre aux eaux de pluie d’essuyer les terres de l’étang tout en limitant les risques d’inondation à la sortie. Le 4 juin 1857, l’avant-projet définitif tenant compte des modifications demandées est diffusé et l’enquête d’utilité publique est ouverte le 20 juin. 

Profils en long et profils en travers des ouvrages prévus : Ponts et Chaussées – Service hydraulique. Modification prescrite par décision ministérielle à l’avant-projet concernant le dessèchement de l’étang d’Ouveillan. M. Bleschamp, ingénieur en chef, M. de Bordas, ingénieur ordinaire. Nivellements et profils dressés par l’ingénieur ordinaire du Service hydraulique soussigné, Carcassonne, le 4 juin 1857. Papier fort, encre noire. Echelle  : 1/1000 pour les profils en long, 1/1000 pour les hauteurs des profils en long, 1/200 pour les profils en travers. (AD11, SW 2636)

Une commission se réunit à Narbonne en juillet suivant à Narbonne pour examiner la proposition de la commune d’Ouveillan qui souhaite rejeter les eaux dans le canal d’atterrissement près de la départementale, projet qui coûterait moins cher. La proposition est rejetée car elle grèverait une nouvelle servitude sur le canal, susceptible de déboucher sur une indemnisation. En septembre 1858, le ministre de l’agriculture, du commerce et des travaux publics accorde une subvention de 45000 F au projet, qui vient abonder celle de 10000 F accordée par le département de l’Aude. 

1860

Le 3 mars est promulgué le décret impérial autorisant le dessèchement de l’étang et le conseil municipal délibère le 29 avril suivant pour faire l’emprunt de 67000 F nécessaire au financement de l’opération, remboursé par une imposition extraordinaire, mais la mairie peine à réunir les fonds, faisant traîner le projet. Ce n’est que le 18 octobre que MM Jean et Antoine Fabre, propriétaires à Sainte-Vallière, s’engagent à fournir les fonds nécessaires. Le 29 novembre est publié l’arrêté préfectoral mais l’administration peine a financer les frais de déplacements du conducteur de travaux du service hydraulique faute de ligne budgétaire disponible !

1861

Le projet est enfin prêt en janvier malgré l’opposition de quelques riverains parmi lesquels MM Guy, Carles, Fourcade, Félicien Sicard et la veuve Marty. Faute d’accord, une procédure d’expropriation est une lancée. Le 2 février, le service hydraulique de Carcassonne publie le projet définitif, qui n’est autre que celui de 1850, avec les trois hypothèses de travail avancées à l’époque, mais c’est bien le projet n°1 qui est retenu. 

Plan général du projet avec les 3 hypothèses de travail  : Ponts et Chaussées – département de l’Aude, Service hydraulique. M. Lefort ingénieur en chef, M. de Boisanger, ingénieur ordinaire. Projet d’assainissement de l’étang d’Ouveillan, plan, échelle : 1/10000, papier, encre noire. Dressé par l’ingénieur ordinaire, Carcassonne, le 10 octobre 1850, modifié en rouge, le 2 février 1861. (AD 11, SW 2637)

Dans le projet définitif, le tunnel ne devait commencer qu’à partir de la route de Narbonne (RD 13) mais la couverture du canal en amont a été réalisée plus tard, certainement par Dumay, le dernier entrepreneur : Ponts et Chaussées – Service hydraulique. Etang d’Ouveillan, travaux de dessèchement de cet étang. Ouvrages d’art. Dressé par l’ingénieur ordinaire des Ponts et Chaussées soussigné, Carcassonne, le 2 février 1861, Simonneau. (AD 11, SW 2636)

Coupes du tunnel, avec ou sans maçonneries ; coupes horizontales des puits et coupes verticales de la galerie, avec ou sans revêtement : Ponts et Chaussées – Service hydraulique. Etang d’Ouveillan, travaux de dessèchement de cet étang. Ouvrages d’art. Dressé par l’ingénieur ordinaire des Ponts et Chaussées soussigné, Carcassonne, le 2 février 1861, Simonneau. (AD 11, SW 2636)

Plan, coupes longitudinale et transversale du pont sous le chemin de Colombet (en haut)  Et sous un autre chemin : Ponts et Chaussées – Service hydraulique. Etang d’Ouveillan, travaux de dessèchement de cet étang. Ouvrages d’art. Dressé par l’ingénieur ordinaire des Ponts et Chaussées soussigné, Carcassonne, le 2 février 1861, Simonneau. (AD 11, SW 2636)

Le plan parcellaire a été dressé par l’ingénieur Simonneau tandis que le devis et le cahier des charges sont rédigés par le service hydraulique ; les travaux comprennent le fossé de l’étang (1268 m de long), le canal en galerie jusqu’au Fontbabouly (1352 m) qui sera approfondi jusqu’au canal d’atterrissement (2104 m), le recreusement de ce dernier jusqu’à la Nazoure (179 m), le recreusement de la Nazoure jusqu’au pont de la RD 13 de Montels (258 m). Les travaux doivent durer deux ans à réception de l’ordre de commencer les travaux, faute de quoi, des pénalités s’appliqueront. Le 1^er avril, l’expropriation des terrains est faite et l’adjudication est lancée le 11 avril mais elle est infructueuse. Un seul candidat s’est déclaré : l’entrepreneur Bachman, celui-là même qui réalisa la rigole d’alimentation en eau douce des salines, de la Nazoure à l’étang et son tunnel. Bachmann demande 27 % d’augmentation des prix mais le service hydraulique s’y oppose. Finalement, c’est quand même Bachman qui soumissionne le 27 avril et le 19 juillet, il reçoit un ordre de service l’invitant à commencer immédiatement les travaux. Bachman s’exécute dès le 20 suivant. Le 24 juillet, l’entrepreneur est sommé de mettre plus d’ouvriers sur chaque puits, l’effectif s’avérant très insuffisant. Les travaux se poursuivent durant l’été mais ralentissent à partir du 24 août. Bachman impute la faute au chaufournier qui refuse de lui livrer la chaux mais il est mis en demeure de continuer les travaux. Le 23 septembre, les travaux sont interrompus avant de reprendre partiellement. Le rapport d'Albouy, conducteur des travaux, fait le point de l’avancement des travaux. Il note que les puits 1, 4 et 5 sont creusés à la bonne profondeur, qu’il manque 3,15 m au puits 2 et 4,8 m au 3 alors que les galeries auraient dû être commencées. Selon le rapport, Bachman, faute de ressources, ne paye pas ses ouvriers et donc n'en trouve plus. A cause de son indolence, les travaux coûte 50 % plus cher que la normale ! En conclusion, Albouy demande la révocation de l'entrepreneur qui avait été pourtant chaudement recommandé par le maire d'Ouveillan. Le 24 octobre, Bachman dépose une demande de résiliation en se justifiant par la forte augmentation des prix (30 %) sur Ouveillan. L'administration explique la situation par l'indolence et l'incapacité de l'entrepreneur qui, payant irrégulièrement ses employés, fait face à leurs exigences de salaire plus élevé, ce qu'ils ne font pas pour d'autres entrepreneurs ! Face à l'incapacité de l'entrepreneur et à son inactivité, l'administration demande le rejet qui sera finalement acceptée par le conseil municipal d'Ouveillan le 15 décembre. Lors de la même session, l'entreprise de dessèchement est confiée à l'entreprise Marty, de Carcassonne. Le 30 décembre est signé un traité entre Bachman et Marty par lequel ce dernier se substitue au premier.

1862

La substitution est actée le 6 janvier et fin janvier, Marty demande l'autorisation de travailler le dimanche à l'épuisement (arrêté préfectoral du 14 février). Le 30 janvier, Albouy constate que les puits 2, 3 et 4 sont à la bonne profondeur et que les entrées en galerie sont amorcées. Le 25 février, Marty demande l'autorisation d'exploiter la chaux sur la colline du Thou à Capestang (la colline où est implanté le château d'eau domine le village à 1,4 km au nord). Elle est accordée le 25 mars. Mais le 22 mars Marty est sommé d'arrêter les travaux sur le puits 4 et de blinder le puits car l'administration le soupçonne de tricher sur la qualité de la chaux et de sous-traiter le travail, pratique interdite par l'administration. En avril, le fondé de pouvoir de Marty se prend de querelle avec le conducteur de travaux Albouy qu'il accuse de travailler pour son compte personnel et porte l'affaire en préfecture. Albouy est sommé de se justifier et l'affaire en reste là. Le 12 juillet, les mesures de sécurité étant jugées insuffisantes, les ouvriers désertent les chantiers et Marty fait défaut. Il ne peut plus payer les salaires si les prix ne sont pas augmentés de 35 %. Le 1er décembre, Albouy explique dans sa Note sur les prix d'application que "l'insuffisance des prix appliqués aux travaux vient de la sous évaluation des prix de journée des ouvriers qui doivent travailler dans un souterrain" et qu'il convient d'augmenter de 40 % le prix des travaux, ce que refusent catégoriquement la commune et la population d'Ouveillan peu "disposée à faire de nouveaux sacrifices [...] pour une propriété qui ne lui appartient pas".

1863

Le 3 janvier, Marty est sommé de réparer les malfaçons commises à la voûte du tunnel et Albouy est chargé de prendre les mesures nécessaires pour y remédier. Pendant ce temps, la commune peine à trouver les ressources pour poursuivre le chantier. Le 30 janvier, une nouvelle adjudication est lancée tandis que l'administration exige que Marty "mette les ouvrages exécutés en état d'achèvement avant de demander la résiliation de l'adjudication" (21 février). Le 1er mars, les travaux sont définitivement suspendus après l'achèvement du puits n° 3 et la réparation de la voûte effectuée. L'arrêt des travaux est effectif fin mars avec la signature du PV de cessation des travaux le 24 mars. Le 10 avril, Marty demande la résiliation de l'entreprise de dessèchement de l'étang d'Ouveillan, demande rejetée par le Conseil municipal du 16 juillet puis acceptée par une nouvelle délibération du même conseil le 20 juillet. Le 24 juillet, le conseil général des Ponts et Chaussées examine le projet et les nouvelles propositions pour faciliter les travaux. Il reconnaît les difficultés dues à l'augmentation des prix. A l'origine, le prix de l'opération a été estimé à 122000 F, y compris 12000 F d'indemnité de terrain. Pour ce prix, la dépense était couverte par les différentes subventions : 45000 F de l'Etat, 10000 F du département et 67000 F de la commune. Cette évaluation apparaît sous évaluée et "l'adjudicataire actuel, Marty, réclame une augmentation de 70 % sur le prix de la série". Aucune augmentation n'est accordée mais l'administration est prête à accorder une résiliation à Marty, à condition qu'il ne réclame aucune indemnité. Les ingénieurs calculent qu'une augmentation de 74000 F (69000 F pour les travaux et 5000 F pour les indemnités de terrain) est nécessaire. La commune est chargée de fournir les fonds manquants pour assurer les travaux (résiliation, réadjudication et augmentation des prix). En conclusion le rapport conclut que "la commune peut imposer les propriétaires qui bénéficient des aménagements en cours" pour faire face à la dépense. Le 9 novembre, la résiliation de l'adjudication est actée par arrêté préfectoral qui rejette par ailleurs toute indemnité à l'entrepreneur. Il est par ailleurs demandé que les travaux soient réceptionnés sans retard pour le règlement définitif car Marty a abandonné tous les chantiers sans satisfaire à la mise en ordre des ouvrages demandée par le conducteur de travaux. Dans les faits, c'est le fondé de pouvoir qui s'est substitué à Marty en épongeant ses dettes. Le 30 novembre, le Conseil municipal, mis en demeure de se prononcer sur la fourniture de nouvelles ressources, délibère sur son impossibilité de faire face à ce nouvel impôt car la commune doit aussi honorer ses propres besoins dont la construction d'une école, d'une mairie, d'un escalier pour l'église ainsi que les salaires des employés municipaux. Le 14 décembre, remise à Marty, résidant à Cruzy, du PV de réception provisoire des travaux exécutés, le métré définitif des travaux du premier lot d'adjudication pour la somme de 15230 F 12 cts. 

1864

Le 1er février, "délibération du conseil municipal de la commune d'Ouveillan sur les nouvelles ressources à créer pour faire face à l'excédent des dépenses que doivent occasionner les travaux de dessèchement de l'étang d'Ouveillan", à laquelle est jointe un rapport de l'ingénieur du service hydraulique qui fait le point de la situation. En 1857, les travaux avaient été évalués à 122000 F. En 1863, ils sont augmentés de 74000 F répartis entre l'Etat (33300 F), le département (7400 F) et la commune (33300 F). La participation de la commune était de 45000 F et en votant une imposition extraordinaire de 20 centimes sur 30 ans, elle peut récupérer 28800 F. Par ailleurs elle possède quelques biens estimés à 50 ou 60000 F par le maire qui ne veut pas se retrouver étranglé. Le rapport précise que l'Etat avait déjà augmenté sa participation de 59200 F le 24 juillet 1863 et que la commune devait fournir la somme de 14800 F correspondant à l'imposition extraordinaire de 20 cts sur 20 ans. Le conseil municipal propose donc d'imputer les 14800 F à la charge des propriétaires, la plus value des terrains devant dépasser la somme de 36800 F mais annule le projet de construction de la nouvelle mairie car l'estimation des biens communaux ne dépasse pas 27000 F alors que le projet de mairie est estimé à 30000 F. Le rapport conclut qu'il convient que la commune revienne sur son refus de continuer les travaux au risque de devoir rembourser les avances de l'Etat et du département, soit 30000 F. Le 19 mars, le conseil municipal, assisté des citoyens les plus aisés, délibère pour la continuation de l’œuvre entreprise et d'y consacrer les moyens nécessaires avec l'aide de l'Etat et du département. Il affecte aux travaux un supplément d'imposition extraordinaire de 20 cts pendant 11 ans (soit 5864 F) et le produit de la vente des biens communaux que les bénéficiaires ont été contraints de payer au prix estimé soit la somme de 27213 F. Le 9 juin, l'Etat accorde une subvention de 33000 F au projet et le 27 août, le Conseil général vote 7700 F d'allocation pour les travaux supplémentaires.